Frances Arnold es catedrática “Linus Pauling” de ingeniería química, bioingeniería y bioquímica en el Instituto de Tecnología de California, donde estudia la evolución y sus aplicaciones en ciencia, medicina, química y energía.
Es hija del científico y físico nuclear William Howard Arnold (1931-2015). Se independizó de su familia muy joven, trabajando como limpiadora, pizzera, camarera y taxista para costearse sus estudios. Se licenció en 1979 en Ingeniería Mecánica y Espacial en la Universidad de Princeton. Posteriormente, en 1985, se doctoró en ingeniería química por la Universidad de California. Trabaja en el Institute of Technology (Caltech) de California desde 1985.
Es considerada la cocreadora de más de 40 patentes estadounidenses. Es la única mujer miembro de las tres academias norteamericanas: Academia Nacional de Ingeniería (2000), Academia Nacional de Medicina (2004) y Academia Nacional de Ciencias (2008). Defensora de la química industrial “verde”, en 2005 cofundó Gevo Inc., una empresa para fabricar combustibles y productos químicos a partir de recursos renovables. Ha estado en la junta corporativa de la compañía genómica Illumina Inc. desde 2016. Ha publicado más de 100 artículos en revistas especializadas.
Ha sido distinguida con numerosos premios: en 2016 fue la primera mujer en recibir el Premio Millennium de Tecnología de Finlandia y en 2018 su exitosa trayectoria fue coronada con el Premio Nobel de Química.
En 2020 informó de que uno de sus artículos más recientes fue retirado de la revista Science por falta de reproducibilidad, por lo que se la puede considerar una científica honesta.