Barbara McClintock nació el 16 de junio de 1902 en Huntington, (E.E.U.U). Fue una científica especializada en citogenética que obtuvo el premio Nobel de la medicina en 1983. Se doctoró en botánica en 1927 por la Universidad Cornell, donde lideró el grupo de citogenética del maíz. A finales de la década de 1920, estudió los cambios que acontecen los cromosomas durante la reproducción del maíz. Fue premiada con la Nacional Medal of science por Richard Nixon. En sus últimos años, después de ganar el Premio Nobel como investigadora continuó dando conferencias sobre genética en diferentes lugares de Estados Unidos. Realizó un extenso estudio de las razas de maíz en Sudamérica, confirmando mecanismos de cambio, regulación y conservación genética que, finalmente, cimentaron su camino al Nobel.
Aunque sus padres la inscribieron como Eleanor, a los cuatro meses de nacer modificaron el registro para cambiarle el nombre al de Bárbara. Su padre, al que estaba muy unida, era médico y su madre era pianista, poetisa y pintora aficionada pero, cuando Bárbara era muy pequeña, la familia no atravesaba buenos momentos económicos y decidieron enviarla a vivir con unos tíos a Brooklyn, hasta que comenzó a asistir al colegio. Desde muy pequeña fue una niña independiente y solitaria, en palabras de ella misma “mi capacidad para estar sola empezó en la cuna”. Decidió continuar estudios superiores en la Universidad Cornell, algo a lo que su madre se opuso porque no veía con buenos ojos que una mujer fuese a la universidad, ya que eso podría dificultarle encontrar un marido.
La doctora McClintock murió por causas naturales el 2 de septiembre de 1992 en Huntington, Nueva York. Nunca se casó ni tuvo hijos.
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