Hoy vamos a hablar de Cecilia Helena Payne. Cecilia Helena Payne o Cecilia Payne Gaposchkin, nació el 10 de mayo de 1900 en Wendover (Reino Unido). Vivía en Lexington (Estados Unidos).
¿Por qué digo “vivía” y no, “vive”? Cecilia murió el 7 de diciembre de 1979 de cáncer. Trágico, ¿verdad?
Cecilia había descubierto algo que mucha gente negaba, en 1925 descubrió que las estrellas estaban compuestas de hidrógeno y helio. Su conclusión fue rechazada. En aquellos tiempos todo era de otra manera y contradecía a la ciencia de esa época, que sostenía que no existían diferencias elementales significativas que diferenciaran al sol de la tierra. Observaciones independientes demostraron que Cecilia tenía razón. Y aquel trabajo fue considerado como “la más brillante tesis doctoral escrita nunca en la astronomía”.
Como todo el mundo, Cecilia tenía una familia, su madre, su padre y su hermano pequeño. Su madre se llamaba Emma Leonora Helena y su padre, Edward John Payne. Su hermano era Humfry Gilbert Garth Payne. Su madre Emma era de una familia prusiana y su padre Edward era abogado e historiador en Londres. Trágicamente murió cuando apenas Cecilia tenía 4 años de edad, por lo que su madre tuvo que sacar adelante la familia. Cecilia logró formar una familia con su marido, Sergei Gaposchkin. Tuvo tres hijos: Edward, en nombre de su padre, Peter y Katherine.
Cecilia estudió en la universidad de Cambridge. Se formó en el St Paul’s Girls school (1918-1919), terminó y estudió en NewHam College (1919-1923). También estudió en Harvard (1923-1925). Su tesis doctoral: Stellar atmospheres, contribution to the observational study of high temperature in the resersing layers of stars (1925) y sus supervisores doctorales fueron Harlow Shapley y Arthur Stanley Eddington.
“Tuve la culpa de no haber insistido en lo que creía. Me rendí cuando pensaba que tenía razón y ese es otro ejemplo de cómo no investigar. Un consejo para los jóvenes: si estás seguro, defiende tu postura…”
Cecilia Payne-Gaposchkin