Donna Theo Strickland nació el 27 de mayo de 1959 en Guelph, Ontario, Canadá. Obtuvo el título de licenciada en ingeniería física en la Universidad McMaster en 1981. Se doctoró en física óptica en 1989 en la Universidad de Rochester, donde trabajó junto a Gérard Mourou y publicaron el ensayo Comprensión de los pulsos ópticos amplificados. Gracias a su proyecto con Mourou, le concedieron el Premio Nobel de Física en 2018.
Strickland es la tercera mujer en la historia en recibir este galardón, tras Marie Curie en 1903 y Maria Goeppert-Mayer en 1963. Su trabajo en amplificación de pulso gorjeado (CPA) ha revolucionado la tecnología láser, permitiendo la creación de pulsos ópticos ultracortos y de alta intensidad, fundamentales en aplicaciones como la cirugía ocular con láser.
A lo largo de su carrera, ha trabajado en instituciones de renombre como el Consejo Nacional de Investigaciones de Canadá, el Laboratorio Nacional Lawrence Livermore y la Universidad de Princeton. Desde 1997, es profesora asociada en el Departamento de Física y Astronomía de la Universidad de Waterloo, donde lidera un grupo de investigación en láseres ultrarrápidos.
Además de su labor académica, Strickland ha sido reconocida con diversos premios, como el Premio Alfred P. Sloan Research en 1998 y la Medalla de Oro del CSIC en 2020. En 2021, el Papa Francisco la nombró miembro de la Pontificia Academia de las Ciencias. A lo largo de su carrera, ha abogado por la inclusión de las mujeres en la ciencia, destacando la importancia de la igualdad de género en la investigación científica.
Strickland es autora de numerosas publicaciones científicas y ha sido editora de la revista Optics Letters. Su legado perdura como un ejemplo de dedicación y excelencia en el campo de la óptica y la física.