Edith Clarke nació en el Estado de Maryland, en Estados Unidos en 1883, quedando huérfana muy pronto. Estudió matemáticas y astronomía en el Vasaar College, en Poughkeepsie, NY, y obtuvo la graduación en el año 1908.
Una vez licenciada dedicó sus primeros años a la enseñanza, primero en una escuela para señoritas en San Francisco, y más tarde, en el Marshall College, en Huntington. Trabajó por primera vez en la industria de la tecnología en el American Telephone and Telegraph Co, en 1911.
Allí se dedicó a investigar en los terrenos de las líneas de transmisión y en los circuitos eléctricos, bajo la tutoría de George A. Campbell. La pasión y el interés puesto en la solución de problemas de líneas de transmisión la hizo ingresar en el Instituto Tecnológico de Massachussets, en 1918, para estudiar Ingeniería Eléctrica. Obtuvo su Máster en Ingeniería Eléctrica en 1919, siendo la primera mujer en recibir este grado en el MIT.
De 1920 a 1921 Edith Clarke trabajó para General Electric en Schenectady, donde dirigía un grupo de mujeres que calculaban los esfuerzos mecánicos de los rotores de turbinas. A pesar de sus aptitudes y conocimientos, no tenía ni el salario, ni el cargo de un ingeniero en la GE, entonces 1923 aceptó enseñar en una escuela para mujeres en Turquía, volviendo al año siguiente.
A su regreso aceptó un puesto como ingeniera en "Central Station Engineering Department", también en GE. En 1921 presentó y obtuvo una patente por el uso de un calculador gráfico para usarse en los cálculos de líneas de transmisión, y fue el tema sobre su primera ponencia técnica en la revista GE Review en 1923.
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