Nace en Pensilvania el 26 de noviembre de 1948, hija de un matrimonio de médicos. Se mudó con su familia en la ciudad de Launceston con cuatro años, allí estudió en la escuela secundaria para niñas de Broadlan House Church of England hasta los dieciséis años. El año 1970 obtuvo una licenciatura en ciencias y más tarde en 1972 una maestría, las dos de la Universidad de Melbourne en el campo de la bioquímica. Años más tarde se mudaron en Melbourne, donde se matriculó en University High School, donde obtuvo las notas más altas en los exámenes finales de acceso en la universidad de Prinston.
Se doctoró en Biología Molecular en 1975 en la Universidad de Cambridge. Mientras estudiaba el doctorado, estuvo trabajando con Frederick Sanger desarrollando métodos para secuenciar el ADN usando ARN. En la Universidad de Cambridge conoció a John Sedat, también biólogo molecular, con quien se casó y en 1986 tuvieron un hijo le pusieron de nombre David Benjamin.
Empieza a estudiar los telómeros en la Universidad de Yale en 1975, pasando en la Universidad de California en Berkeley. En 1984, descubre junto a Carol Greider la enzima telomerasa. Es entonces cuando empiezan a crear telómeros artificiales con el fin de estudiar la división celular y así poder controlarla. En 1986 es nombrada directora de laboratorio, convirtiéndolo en líder mundial en la manipulación de la actividad de la telomerosa en las células.
Actualmente es profesora del departamento de Bioquímica y Biofísica y jefe del Laboratorio Blackburn que es líder mundial en la manipulación de la actividad de la telomerasa en las células
Menú