Elizabeth Blackburn nació el 26 de noviembre de 1948 en Hobart, Tasmania, en una familia de médicos. Es una bioquímica australiana reconocida por el descubrimiento de la telomerasa, una enzima que mantiene y alarga los telómeros durante la replicación del ADN, un descubrimiento fundamental para comprender el envejecimiento celular y el desarrollo del cáncer.
Realizó sus estudios de Bioquímica en la Universidad de Melbourne y obtuvo su doctorado en Biología Molecular en la Universidad de Cambridge, donde trabajó con Frederick Sanger en técnicas de secuenciación de ADN.
En 1975 comenzó a investigar los telómeros en la Universidad de Yale y continuó estos estudios en la Universidad de California en Berkeley. En 1984, junto a Carol Greider, descubrió la telomerasa. Posteriormente, el investigador Jack W. Szostak también participó en los trabajos que permitieron comprender cómo los cromosomas están protegidos por los telómeros. Este descubrimiento convirtió su laboratorio en un referente mundial en el estudio y la manipulación de la telomerasa.
Fue directora de laboratorio desde 1986 y, en 1993, asumió la dirección del Departamento de Microbiología e Inmunología. Más tarde se trasladó a la Universidad de California en San Francisco, donde ha desarrollado investigaciones en bioquímica, biofísica y microbiología.
Ha recibido numerosos premios prestigiosos, entre ellos el Premio Nobel de Fisiología o Medicina, que obtuvo en 2009 junto a Carol Greider y Jack W. Szostak por el descubrimiento de los mecanismos de protección de los cromosomas mediante los telómeros y la telomerasa. Es además miembro de importantes instituciones científicas como la National Academy of Sciences y la Royal Society.
Entre 2001 y 2004 formó parte del Consejo Presidencial de Bioética de Estados Unidos, del que fue apartada tras manifestar desacuerdos con las políticas científicas del gobierno de George W. Bush, especialmente en relación con la investigación con células madre. Desde 2003 posee la nacionalidad estadounidense y actualmente es profesora y directora del Laboratorio Blackburn, líder mundial en investigación sobre telomerasa. Además, es considerada un referente internacional y un modelo para las mujeres en la ciencia.
