Elizabeth Blackburn nació el 26 de noviembre de 1948 en Hobart, Tasmania, Australia. Desde pequeña mostró una curiosidad innata por la naturaleza y los seres vivos, lo que la llevó a estudiar Bioquímica en la Universidad de Melbourne. Posteriormente se trasladó a la Universidad de Cambridge, en Reino Unido, donde se doctoró en Biología Molecular en 1975.
Ese mismo año se mudó a Estados Unidos para realizar una estancia postdoctoral en la Universidad de Yale, donde comenzó a investigar los telómeros, las estructuras que protegen los extremos de los cromosomas. Fue allí donde, junto a Joseph Gall, realizó sus primeros hallazgos sobre su composición molecular.
Más tarde se incorporó a la Universidad de California en Berkeley, donde continuó sus investigaciones y en 1984 descubrió, junto a su estudiante Carol Greider, la enzima telomerasa. Este descubrimiento transformó la biología molecular y abrió nuevas vías para entender el envejecimiento y el cáncer.
A lo largo de su carrera ocupó importantes cargos académicos, llegando a dirigir el Departamento de Microbiología e Inmunología de la Universidad de California en San Francisco. También fue presidenta del Instituto Salk de Estudios Biológicos.
En 2009 recibió el Premio Nobel de Fisiología o Medicina, compartido con Carol Greider y Jack Szostak. Además de científica, Blackburn es reconocida por su defensa de la presencia de la mujer en la ciencia y por divulgar la importancia de la investigación básica. La revista Time la incluyó entre las 100 personas más influyentes del mundo en 2007.
