Nació en Hobart, Tasmania el 26 de noviembre de 1948.
A los 4 años se mudó a Launceston en donde estudió en la escuela para niñas (Broadlan House Church) hasta los 16 años. En 1970 obtuvo una licenciatura en ciencias y en 1972 una maestría por parte de la Universidad de Melbourne ambos de bioquímica.
Tras esto se movió a Melbourne y obtuvo unas destacables notas estudiando en University High School las cuales la ayudaron a entrar en la universidad de Prinston.
En 1975 trabajó con Frederick Sanger desarrollaban métodos para secuenciar el ADN mediante en ARN, mientras estudiaba bioquímica en la Universidad de Melbourne doctorándose bióloga molecular.
En la universidad de Yale empezó a estudiar los telómeros y no es hasta 1984 en la universidad de California junto a Carol Greider que descubre la enzima de la telomerasa, pero es aislada un año después. En ese mometo empieza a crear telomeros artificiales para estudiar la división celular y aprender a controlarla.
En 1993 la nombran directora del departamento de microbiología e inmunología pero fue en 1990 trabajo en el departamento de bioquímica-biofísica y microbiología-inmunología.
En 2001 ingreso en la comisión de bioética de los EE.UU y se retiró en 2004 debido a las restricciones sobre la investigación celular.
Actualmente es profesora en el departamento de bioquímica y biofísica y es jefa del laboratorio Blackburn el cual es el líder mundial en la manipulación de la actividad de la telomerasa en las células.
También desde el 2003 cuenta con nacionalidad estadounidense.
