Amalie Emmy Noether nació el 23 de marzo de 1882 en Erlangen, una ciudad universitaria en el estado de Baviera, Alemania. Fue la primera hija del matemático Max Noether, profesor en la Universidad de Erlangen, y de Ida Kaufmann. Desde niña estuvo expuesta a un ambiente académico, pero no fue criada inicialmente para destacar en ese mundo. Como era costumbre en la época, se esperaba que aprendiera labores del hogar y se preparara para el matrimonio o, con suerte, para una carrera como profesora de idiomas, algo “adecuado” para una mujer. Emmy, sin embargo, tenía otras aspiraciones.
A los 18 años, Emmy decidió cambiar su rumbo profesional. Aunque al principio estudió francés e inglés, en 1900 decidió que quería dedicarse a las matemáticas, una decisión radical para una mujer en esa época. Las universidades alemanas no aceptaban alumnas oficialmente, pero ella logró asistir como oyente a la Universidad de Erlangen, donde enseñaba su padre. Para cada curso, debía obtener el permiso del profesor, y no podía obtener un diploma. Esto no la detuvo. En 1904, cuando finalmente se permitió a las mujeres matricularse en la universidad, Emmy fue admitida formalmente.
En 1907 se doctoró bajo la dirección del matemático Paul Gordan, un experto en teoría de invariantes conocido como el “rey de los cálculos”. Su tesis fue valorada como competente, aunque tradicional. Sin embargo, este enfoque más algorítmico pronto sería dejado atrás, ya que Noether desarrollaría un estilo más abstracto y general. Durante los años siguientes, trabajó sin salario y sin título universitario, colaborando con su padre enfermo y otros colegas en Erlangen. No podía aspirar a una cátedra, ya que las leyes y costumbres de la época impedían que las mujeres ocuparan cargos académicos plenos.
Su vida dio un giro en 1915, cuando los influyentes matemáticos David Hilbert y Felix Klein la invitaron a la Universidad de Gotinga, el centro más prestigioso del mundo para las matemáticas en ese entonces. Hilbert y Klein estaban trabajando en la formulación matemática de la relatividad general de Einstein y pensaban que Noether podía contribuir de forma crucial. Tenían razón. Emmy aceptó encantada, pero pronto se encontró con los mismos obstáculos de siempre: no podía enseñar oficialmente por ser mujer. Durante años, sus cursos fueron anunciados bajo el nombre de Hilbert.
Cuando Hilbert propuso su nombramiento como profesora titular, el consejo de la facultad lo rechazó con argumentos abiertamente sexistas. Uno de los miembros llegó a decir: “¿Qué pensarían nuestros soldados cuando regresen del frente y se enteren de que tienen que aprender de una mujer?” Hilbert respondió con una frase que pasaría a la historia: “No entiendo por qué el género de una persona debería ser relevante. ¡Esto es una universidad, no un baño público!”
A pesar de la falta de reconocimiento formal, Emmy Noether se convirtió en una figura central en Gotinga. En 1918, publicó su trabajo más célebre: el Teorema de Noether,
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