Astrónoma americana que revolucionó la astronomía y cambió la manera de observar el universo gracias a su descubrimiento sobre la luminosidad de las estrellas. Halló un método para calcular distancias en el espacio que dio pie a grandes descubrimientos posteriores, como el de la galaxia Andrómeda de Edward Hubble o la teoría de relatividad de Einstein Leavitt se graduó en 1888 en el Radcliffe College, una universidad para mujeres asociada a Harvard. Aunque por aquel entonces las mujeres no tenían acceso a los telescopios, entre los años 1885 y 1927 el observatorio de Harvard contrató a cerca de 80 mujeres para estudiar fotografías astronómicas y medir posiciones y brillos de estrellas. En este grupo de mujeres , conocido como las calculadoras de Harvard, se encontraba Henrietta.Estudió las estrellas variables Cefeidas, cuyo brillo y tamaño varía con periodos regulares, en el Observatorio del Harvard College. Descubrió y catalogó estrellas variables en las Nubes de Magallanes (que, hoy sabemos, son dos galaxias enanas próxima a nuestra Vía Láctea), lo que le permitió deducir en 1912 que las Cefeidas de mayor luminosidad intrínseca tenían largos periodos, estableciendo la relación entre ambas características. Por lo tanto, a partir de entonces, observando el periodo de una Cefeida se podría conocer su luminosidad (y magnitud absoluta), comparándola con la magnitud aparente observada. Con esta base se pudo establecer la distancia a varias Cefeidas.El hallazgo de Swan Leavitt permitió establecer una escala de distancias y así se pudo empezar a medir el universo por primera vez. Hoy, esa relación entre luminosidad y periodo pulsar se conoce como la ley de Leavitt. Hoy en día se sigue usando cefeidas para estudiar las distancias relativas entre las estrellas y otros objetos estelares. Se calcula que una de cada 10 estrellas variables que los astrónomos conocen a día de hoy fue estudiada primero por Leavitt. Nuestra visión de un universo estático formado por una sola galaxia cambió de manera radical, dando lugar a la visión moderna de un universo en expansión, en solo 10 años y gracias al trabajo de esta astrónoma.
