Henrietta Swan Leavitt (4 de juliol de 1868 – 12 de desembre de 1921) va ser una astrònoma nord-americana reconeguda per la seva contribució fonamental a l'astronomia a través de l'estudi de les estrelles variables Cefeides. El seu descobriment de la relació entre el període de pulsació d'aquestes estrelles i la seva lluminositat intrínseca va permetre als astrònoms mesurar distàncies a l'Univers de manera molt més precisa.
Primers anys i educació
Henrietta va néixer a Lancaster, Massachusetts, en una família acomodada. Va estudiar a l'Oberlin College i més tard al Radcliffe College (associat a Harvard), on va despertar el seu interès per l'astronomia. Després de graduar-se, va començar a treballar com a "computadora" al Harvard College Observatory el 1893, formant part del grup de dones conegudes com les Harvard Computers, dirigides per Edward Charles Pickering.
Treball i descobriments
Leavitt va analitzar milers de plaques fotogràfiques per catalogar estrelles variables. Durant aquest procés, va observar que les estrelles Cefeides a les Nubes de Magallanes mostraven una correlació directa entre el període de variabilitat i la seva brillantor. Aquest descobriment, conegut com la Llei del Període-Llum, va ser publicat el 1912.
Aquesta llei es va convertir en una eina fonamental per mesurar distàncies còsmiques. Gràcies al seu treball, astrònoms com Edwin Hubble van poder demostrar que l'Univers s'expandeix, cosa que va revolucionar la cosmologia moderna.
Reconeixement i llegat
Malgrat la seva importància, Henrietta no va rebre el reconeixement que mereixia en vida. Va morir el 1921 a causa d'un càncer, però el seu treball va ser elogiat posteriorment. En honor seu, el cràter lunar Leavitt i l'asteroide 5383 Leavitt porten el seu nom.
Avui dia, Henrietta Swan Leavitt és recordada com una de les figures clau en la comprensió de la grandària i l'estructura de l'Univers.