Irène Joliot-Curie era hija de Marie Curie y Pierre Curie, nacida el 12 de septiembre de 1897. A una edad temprana, Irène demostró un talento excepcional en matemáticas y física. Tras la muerte accidental de su padre, Irène y su hermana fueron educadas en una cooperativa de enseñanza junto con su madre Marie y sus amigos universitarios, quienes le enseñaron cada uno su especialidad.
A los catorce años, aprobó el bachillerato con honores. Durante la primera guerra mundial , trabajó junto a su madre en la instalación de unidades portátiles de rayos X, conocidas como "las pequeñas Curie". Irène se encargó de radiografiar a los heridos, calcular la localización de balas y metralla, y reparar los equipos de rayos X, lo que le dio una valiosa experiencia técnica.
En 1916, se matriculó formalmente en la Universidad de la Sorbona y se licenció con matrícula de honor en matemáticas y física. En 1927, Irène se contagió de tuberculosis, y aunque el médico le recomendó pausar su carrera, decidió seguir adelante con sus investigaciones.
En 1932, junto a su esposo Frédéric Joliot-Curie, realizaron un experimento que, aunque mal interpretado, inspiró el descubrimiento del neutrón. En 1934, Irène y Frédéric descubrieron por primera vez la creación de radioisótopos artificiales mediante el bombardeo de átomos de boro, aluminio o magnesio con partículas alfa.
Ganaron el Premio Nobel de Química en 1935 por su investigación sobre la síntesis de nuevos elementos radiactivos. Ambos estudiaron las reacciones en cadena y los requisitos para la construcción acertada de un reactor nuclear que utiliza la fisión nuclear controlada para generar energía mediante el uso de uranio y agua pesada.
En 1936, fue una de las tres primeras mujeres en ser miembro de un gobierno en Francia, al ser nombrada Subsecretaria de Estado para la Investigación Científica.
