Isabel Merrick Morgan nació en Massachusetts el 20 de agosto de 1911. Fue una viróloga y bacterióloga estadounidense que creó una vacuna experimental que protegía a los monos contra la poliomielitis que precedió el descubrimiento de la vacuna contra la poliomielitis para humanos.
La poliomielitis fue una de las enfermedades que más terror causó en el siglo XX., provocando grandes discapacidades físicas y muertes en niños.
Morgan se graduó de la Universidad Stanford y escribió su tesis doctoral en bacteriología en la Universidad de Pensilvania. Se unió a la Universidad Rockefeller en Nueva York en 1938, donde trabajó como investigadora en el laboratorio del patólogo y microbiólogo Peter Olitsky que la describía como una persona de gran creatividad que buscaba nuevos caminos en la investigación apoyándose en evidencias científicas sólidas.
Morgan investigó sobre inmunidad a enfermedades víricas, como la poliomielitis y la encefalomielitis. Por el hecho de ser mujer, su sueldo era más bajo que el de sus compañeros de investigación siendo siempre ellos los que recibían las becas y premios.
En 1944, Morgan formó un grupo de investigación con los virólogos de la Universidad Johns Hopkins, David Bodian y Howard A. Su equipo fue capaz de determinar que la entrada del poliovirus era la digestiva pese a que la idea más aceptada en ese momento contemplaba la vía respiratoria. Asimismo, estableció que había tres tipos serológicos de virus, y demostró que en el desarrollo de la enfermedad había una fase llamada “virémica”, cuando el virus se expande por la sangre hasta el sistema nervioso central. Este avance fue gracias al trabajo conjunto con Dorothy Horstmann.
Esta investigación llevó al grupo a conseguir una vacuna experimental que probaron en los monos. Lograron inmunizarlos con el virus de la polio muerto en tejido nervioso e inactivado con formaldehído. Jonas Salk se llevó más tarde el éxito por haber conseguido la primera vacuna contra la poliomielitis. Se olvidaron de que los primeros ensayos fueron hechos por Isabel Morgan. Los pequeños pasos que se dan antes son tan importantes como el salto final.
En 1950, Morgan dejó la Universidad Johns Hopkins y abandonó la investigación sobre la polio tras casarse. Nadie continuó con sus investigaciones sobre la polio, aunque Morgan siguió publicando artículos sobre la enfermedad.
Morgan se mudó junto a su marido al condado de Westchester, donde comenzó a trabajar en el Departamento de Investigación de Laboratorio del condado, mucho más modesto que el centro de investigación del que ella provenía.
En 1960, tras la muerte de su hijastro, Morgan renunció a su trabajo en el Departamento del Condado. Un año más tarde, cursó un máster en bioestadística de la Universidad de Columbia y fue asesora científica en el Memorial Sloan Kettering Cancer Center en Manhattan.
Morgan se retiró en 1980 y falleció en 1996, dos días antes de cumplir 85 años.