Jocelyn Bell nació en Irlanda del Norte, donde su padre fue arquitecto del planetario Armagh. Ella visitaba con frecuencia el planetario, y el personal que trabajaba allí fomentó su interés por la astronomía.El padre de Bell disponía de una gran biblioteca, y animó a su hija a leer. Ella se interesó especialmente por los libros de astronomía. Creció en Lurgan y asistió al Departamento Preparatorio del Lurgan College de 1948 a
1956,donde a ella, como a las otras niñas, no se les permitía estudiar ciencias hasta que sus padres (y otros) protestaron contra la política de la escuela. Hasta entonces, el plan de estudios de las niñas incluía temas como cocinar y coser en lugar de ciencias.
El descubrimiento de Jocelyn Bell Burnell y Antony Hewish quedó recogido en un artículo en la revista Nature que tuvo un profundo eco en el campo de la astronomía, y lo que comenzó hace 50 años como una anotación en un papel hoy se ha convertido en uno de los campos de la astrofísica más fascinantes. De hecho, la revelación de este nuevo tipo de estrellas, los púlsares, le valió a los que en su momento fueron reconocidos como sus descubridores, Antony Hewish y Martin Ryle, otro de los radiastrónomos que integraban el equipo de Hewish, el premio Nobel
de Física en el año 1974. Jocelyn Bell Burnell, no obstante, fue excluida del galardón debido a su condición de estudiante, algo que suscitó una gran controversia, así como la protesta de muchos de sus colegas dentro de la comunidad científica. Los cuásares (quasi-stellar radio sources) son objetos extremadamente brillantes y lejanos que emiten enormes cantidades de energía, especialmente en radio.
La disciplina de Jocelyn Bell Burnell fue la radioastronomía, una rama de la astronomía
y la astrofísica que estudia el universo a través de las ondas de radio que emiten los
objetos celestes.
Se formó como astrónoma observacional y desarrolló su trabajo utilizando radiotelescopios, tanto en la construcción de los instrumentos como en el análisis de los datos obtenidos. Su labor consistía en detectar, registrar e interpretar señales de radio procedentes del espacio, una tarea que requiere mucha precisión y paciencia. Gracias a esta disciplina pudo identificar señales de radio muy regulares que no correspondían a ninguna fuente conocida, lo que llevó al descubrimiento de los púlsares, uno de los avances más importantes de la astrofísica moderna. A lo largo de
su carrera continuó vinculada a la radioastronomía, estudiando distintas fuentes de radio y contribuyendo al desarrollo y consolidación de esta área científica
