Nació el 24 de agosto de 1942 en Ohio (EE. UU.) específicamente en Cleveland. Su madre fue artista y su padre fue ingeniero y cuando ella estaba en tercer grado se mudaron a New Jersey. Estudió física en la universidad de Michigan y se graduó en 1964. Finalmente, después de muchos años más de aprendizaje, fue catedrática aritmética (es decir; que continuó trabajando después de jubilarse) en la Universidad de Princeton y en el Instituto de estudios avanzados.
Sus intereses matemáticos incluyen las ecuaciones en derivadas parciales no lineales, las teorías gauge, topológica cuántica de campos y de Morse, e inició el tratamiento analítico de la geometría diferencial. Yau y Karen Uhlenbeck probaron la existencia y unicidad de métricas Hermiticas–Einstein (o equivalentemente conexiones Yang–Mills Hermíticas) para fibrados estables sobre variedades Kähler compactas, extendiendo un resultado de Donaldson para superficies algebraicas proyectivas, y de M.S. Narasimhan y C.S. Seshadri para curvas algebraicas. Los resultados y los métodos utilizados en ese artículo han sido muy influyentes en geometría algebraica y teoría de curvas. Este resultado se denomina ahora Teorema de Donaldson–Uhlenbeck–Yau.
Karen es también una líder en alentar a las jóvenes a estudiar matemáticas. Junto a Chuu-Lian Terng fundó el Park City Mathematics Institute en el Institute of Advanced Study, desarrollando un programa de mentores para mujeres matemáticas. Ha comentado que es consciente de su posición como un modelo a seguir para las mujeres jóvenes en el campo de las matemáticas.
Menú