Karen Uhlenbeck lleva años trabajando como profesora en distintas universidades estadounidenses, en 1982, se mudó a Chicago, donde obtuvo una beca. Un año después, consiguió una plaza como profesora en la Universidad de Chicago. Años después, en 1988, se traslado a la Universidad de Austin, ocupando la cátedra de matemáticas. Actualmente, sigue con su puesto de catedrática en la Universidad de Austin y Senior Research Scholar en la Universidad de Princeton y en el Instituto de Estudios Avanzados.
Karen Keskulla Uhlenbeck, nacida en Cleveland el 28 de agosto de 1942, ella creció en Nueva Jersey. Su padre era ingeniero y su madre artista. A los doce años su padre, comenzó a llevar a casa libros de Fred Hoyle sobre astrofísica. Para Karen estos libros le parecían muy interesante, y eran algo que sin duda llamaban su atención, esto hizo que su amor por la ciencia aumentase cada vez más. Uhlenbeck empezó sus estudios de física en la Universidad de Michigan, licenciándose en 1964. Continuó sus estudios en el Instituto Courant de Ciencias Matemáticas de la Universidad de Nueva York. Logró una beca para graduados y tras cuatro años de formación de posgrado se doctoró en 1968 en la Universidad Brandeis con una tesis dirigida por el Dr. Richard Palais. Asimismo, empezó su trayectoria profesional con dos breves trabajos como profesora en universidad. Cabe recalcar que si tuvo dificultados debido a su género pero Karen Uhlenbeck ha roto muchas barreras, que impiden a las mujeres progresar, y con su ejemplo y apoyo económico ha ayudado al progreso de las mujeres en las matemáticas.