La cientifica creció en la ciudad hunagara de Kisujszallas, donde asistió al Moricz Zsigmond Református Gimnázium. Después de obtener su doctorado en la Universidad de Szeged, Karikó continuó sus investigaciones y sus estudios postdoctorales en el Instituto de Bioquímica del Centro de Investigaciones Biológicas de la Academia de Ciencias de Hungría, en el Departamento de Bioquímica de la Universidad Temple y en la Uniformed Services University of the Health Sciences. En 1990, mientras era profesora de la Universidad de Pensilvania, Karikó presentó su primera solicitud de subvención en la que proponía establecer una terapia génica basada en el ARNm,8 Desde entonces, la terapia basada en el ARNm ha sido el principal interés de Karikó en materia de investigación. Karikó fue profesora en la Escuela de Medicina de la Universidad de Pensilvania durante casi 25 años. En 2012, Karikó y Drew Weissman, un inmunólogo también de la Universidad de Pensilvania, recibieron una patente para el uso de varios nucleósidos modificados para reducir la respuesta inmune antiviral al ARNm y fundaron una pequeña compañía. Poco después, la universidad vendió la licencia de propiedad intelectual a Gary Dahl, el jefe de una empresa de suministros de laboratorio que finalmente se convirtió en Cellscript. Semanas más tarde, Flagship Pioneering, la empresa de capital de riesgo que estaba y sigue apoyando a la compañía Moderna, se puso en contacto con ella para licenciar la patente, pero esta no era de su propiedad ya. A principios de 2013, Karikó se enteró del acuerdo de 240 millones de dólares de Moderna con AstraZeneca para desarrollar un ARNm del factor de crecimiento endotelial vascular (VEGF). Karikó se dio cuenta de que no tendría la oportunidad de aplicar su experiencia con el ARNm en la universidad donde se encontraba, así que se incorporó como vicepresidente senior en BioNTech RNA Pharmaceuticals.
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