Katherine Johnson, nacida en 1918, amaba las matemáticas y sobresalió a una edad temprana. Su ciudad no tenía una escuela secundaria para niños negros, pero a pesar de las leyes de segregación racial, perseveró e incluso comenzó la universidad con solo 15 años.
Sin embargo, después le costó conseguir un trabajo como matemática, a pesar de su talento y su pasión por el tema.
En 1952, Katherine Johnson solicitó unirse a la agencia gubernamental que desarrollaba aviones avanzados, ya que estaba contratando a mujeres matemáticas para realizar cálculos complejos para sus diseños de aviones. Al principio, su función consistía en comprobar los cálculos, pero después de demostrar su experiencia en geometría analítica, se convirtió en una parte insustituible del equipo.
En 1958, la agencia para la que trabajaba pasó a llamarse NASA. Katherine contribuyó significativamente al programa espacial, ayudando a calcular las trayectorias de las misiones espaciales históricas, incluida la primera órbita estadounidense alrededor de la Tierra y el alunizaje en 1969.
Pasó sus últimos años alentando a los estudiantes a ingresar a los campos de la ciencia, la tecnología, la ingeniería y las matemáticas (CTIM).
La familia vivió en Newport News (Virginia) desde 1953, primero con Johan Goble hasta su fallecimiento en 1956 y desde 1959 con James Johnson. Su matrimonio con Johnson duró sesenta años, hasta el fallecimiento de este en marzo de 2019 con 93 años. Katherine, que tenía seis nietos y once bisnietos, vivía en Hampton (Virginia). Animó a sus nietos y estudiantes a seguir carreras en ciencia y tecnología.36 Participó en el mismo coro de la Iglesia Presbiteriana de Carver durante 50 años.
Falleció en una casa de retiro en Newport News el 24 de febrero de 2020, a la edad de 101 años. Después de su muerte, Jim Bridenstine, administrador de la NASA, la describió como «una heroína estadounidense» y declaró que «su legado pionero nunca será olvidado»