Katherine Johnson nació el 26 de agosto de 1918 en White Sulpbur Springs, Virginia Occidental, y ya desde muy pequeña demostró su talento para las matemáticas .
Desgraciadamente, la leyes de segregación racial que imperaban en los Estados Unidos en aquerlla época hacían que una afroamericana no pudiera estudiar más allá de octavo curso en su condado natal . Decididos a que sus hijos e hijas tuvieran una buena educación, los progenitores de Katherine decidieron mudarse Institute, donde los niños coleman asistieron al West Virginia Colored instituto para afroamericanos, cuando Katherine tenía diez años.
Se graduó con la edad de 14 años y con 15 continuó sus estudios superiores en la denominada West Virginia State College, donde consiguió sus grados en matemáticas y francés a la edad de 18 años. Durante sus años de estudio tuvo el apoyo de varios profesores entre ellos la química y matemática Angie Turrer King y el matemático W.W. Schiefflin Claytor. el profesor Claytor vió semejante potencial en ella que creó asignaturas de geometría analítica y aeronaútica específicamente para ella.
Después de su graduación, Katherine se trasladó a Marion (Virginia) a enseñar matemáticas, francés y música para afroamericanos. En su autobiografía, publicada en 2019, contó cómo vivió episodios de racismo.
En 1939 tras casarse con su primer marido, abandonó la docencia. Tuvo tres hijas: Constance, Joylette y Katherine. Fue la primera mujer afroamericana en terminar con la segregación en la Universidad de Virginia Occidental en Morgantown. Decidió continuar su carrera como matemática de investigación. Los primeros trabajos que encontró fueron en la enseñanza.
En 1950 se enteró que NACA, predecesora de la NASA buscaba mujeres afroamericanas para tareas de cálculo en el Departamento de Guía y Navegación. Aunque no pudo conseguir el trabajo en 1950 por estar lleno el cupo, empezó a trabajar para la naca en 1953. Su trabajo consistía en realizar todas las operaciones y comprobaciones de cálculo que requerían los ingenieros aeronáuticos. Con el tiempo fue destacando por sus conocimientos y su capacidad de liderazgo. A pesar de las barreras iniciales que sufrió al inicio de su carrera debido a su doble condición de mujer y afroamericana, poco a poco se fue ganando el reconocimiento de sus colegas. Su asombrosa carrera como matemática, científica espacial e informática teórica la convirtieron en todo un referente en la NACAS/NASA.
Katherine ha recibido innumerables premios y reconocimientos a lo largo de su vida. Pasó sus últimos años alentando a los estudiantes a ingresar a los los campos de la ciencia, la tecnología, la ingeniería y las matemáticas.
la familia vivió en Newport News desde 1953, primero con Johan goble hasta su fallecimiento y desde 1959 con James Johnson. su matrimonio con Johnson duró sesenta años, hasta su fallecimiento en 2019.
Falleció en su casa de retiro en Newport News el 24 de febrero de 2020, a los 101 años.
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