Laia Ribas Cabezas nació en Terrassa en 1979 y vivió en Matadepera hasta los 25 años. Cursó sus estudios en la Universitat Autònoma de Barcelona, donde se licenció y posteriormente se doctoró en Ciencias Biológicas. Tras realizar un intercambio Erasmus en los Países Bajos, orientó su trayectoria hacia las Ciencias Marinas. Más adelante desarrolló parte de su carrera investigadora en el Imperial College de Londres, una universidad de reconocido prestigio internacional.
Actualmente es investigadora en el Instituto de Ciencias del Mar del CSIC. Allí lidera su propio equipo de investigación, el Repro-Immune Team, con el que ha llevado a cabo estudios centrados en los peces y en cómo el medio ambiente puede influir en su fenotipo —por ejemplo, en la diferenciación sexual—, así como en el funcionamiento de sus sistemas reproductor e inmunitario. Para ello emplea técnicas avanzadas como la genómica, que analiza el genoma (la secuencia de ADN y el conjunto de cromosomas), y la epigenética, que estudia los cambios en la expresión génica sin alterar la secuencia del ADN, determinando si un gen está “activado” o “desactivado”. Asimismo, investiga marcadores moleculares que permitan identificar peces con mayor capacidad de crecimiento o resistencia, con el objetivo de mejorar la producción en acuicultura.
Laia ha participado en la expedición Hypatia, una misión análoga a las realizadas por las agencias espaciales, en la que se simulan las condiciones de una misión en Marte, como el aislamiento, el trabajo en equipo, la limitación de recursos o el uso de trajes espaciales… Esta expedición está formada exclusivamente por mujeres científicas y tecnólogas de distintas disciplinas, como ingeniería, biología, física o geología. En abril de 2023, Laia y otras ocho científicas permanecieron durante 12 días en el en el desierto de Utah (Estados Unidos), realizando investigaciones científicas sobre cómo podría ser la vida humana en Marte en el futuro.
Previamente, formó parte como investigadora del proyecto NÜWA, que tenía como objetivo el diseño de una ciudad autosostenible en Marte capaz de albergar hasta un millón de personas. Se trata de un proyecto académico y multidisciplinar desarrollado por científicos, ingenieros y arquitectos, en el que Laia fue responsable de plantear soluciones para la alimentación de la población mediante sistemas de acuicultura.
En la actualidad, trabaja en el proyecto SpaceGenFish, cuyo objetivo es estudiar la viabilidad de la acuicultura en el espacio para producir alimentos frescos y saludables —especialmente proteína animal, como el pescado— destinados a astronautas en misiones de larga duración, como las de la Estación Espacial Internacional (ISS), la Luna o Marte. En este proyecto analizará los cambios epigenéticos que se producen en embriones congelados que han viajado al espacio.
