Lise Meitner fue una física austriaca de origen judío que jugó un papel clave en el descubrimiento de la fisión nuclear, aunque su contribución no fue reconocida en su momento, un logro por el que su compañero de laboratorio Otto Hahn recibió el premio Nobel en 1944. Es uno de los ejemplos más evidentes de descubrimientos, hechos por mujeres y pasados por alto por el comité de estos galardones.
En su colaboración con Otto Hahn, investigaron la radiactividad y los procesos de transmutación de elementos.
Meitner le interesaba en particular la radiación beta. Para esta época, se conocían como electrones. Las partículas Alpha fueron emitidas con una energía específica y dedujo que esto podría suceder también en las partículas beta. Midieron la absorción de las partículas beta con aluminio, pero los resultados fueron difíciles de entender.
Descubrió que bombardear el torio con neutrones producía diferentes isótopos. Más adelante, demostraron que los isótopos de bario podrían formarse por bombardeo de uranio.
Fue una de las primeras mujeres en destacarse en la física nuclear.
Se convirtió en la primera mujer en ser profesora en la Universidad de Berlín, en un momento en que el acceso de las mujeres a la academia era muy limitado.
En 1906, se convirtió en la segunda mujer en obtener un doctorado en física en la Universidad de Viena
En 1914, Meitner emprendió en la práctica de nuevas técnicas de rayos-x, a su vez realizaba un curso de anatomía en el hospital central de Lichterfelde. Mientras tanto terminó ambos trabajos del espectro de rayos beta que empezó junto a otros dos científicos antes de la segunda guerra mundial.
También terminó su estudio independiente sobre la cadena de desintegración del uranio. En julio de 1915 regresó a Viena, donde se unió a la armada austriaca como técnico-enfermera de rayos-x en el Departamento de Radiología de un hospital austriaco. Su unidad se desplegó por el frente oriental en Polonia y el Frente Italiano.
Mientras trabajaba en el Instituto Kaiser Wilhelm sobre radiactividad, descubrió el isótopo radiactivo protactinio-231 en 1917. Formó parte del equipo que descubrió la fision nuclear, en el año 1938, junto a su sobrino Otto Robert Frisch y el físico Otto Hahn.