Nació el 17 de octubre de 1956 en Decatur, Alabama, pero creció en Chicago, Illinois. Siempre mostró un gran interés por la ciencia, incluso desde niña, pero especialmente en temas de astronomía y medicina. Parte de su inspiración está en la serie Star Trek y específicamente en la astronauta Sally Ride. Sin embargo, tenía también una fuerte admiración por la medicina y el servicio social. Sabía tres idiomas: Ruso, japonés, inglés y swahili.
Jeminsón fue aceptada en la universidad de Stanford, donde se graduó en ingeniería química en el año 1997. A pesar de su interés en lo científico, disfrutaba de sus intereses artísticos y se graduó de sus estudios en danza afroestadounidense. Más tarde obtuvo su título de doctora en medicina en la Universidad de Cornell en el año 1981.
Tras graduarse, trabajó en un hospital en África Occidental como voluntaria en misiones médicas.
Una vez terminada su formación médica, en el año 1983, tras el vuelo de la primer mujer astronauta Sally Ride, la NASA buscaba más mujeres astronautas y Mae se presentó y fue aceptada.
Su trabajo en la NASA consistía en verificar el software y hacer actividades de apoyo al comienzo de Kennedy Space Center en Florida.
El 12 de septiembre de 1992, los Estados Unidos y Japón colaboraron en un viaje de 8 días a bordo del Transbordador Espacial Endeavour, en el que se montó Jemison.
Mae Jemison dejó la NASA para crear una empresa e investigar sobre los efectos de la tecnología con los seres humanos en el día a día. A parte de esto, se ha dedicado a la creación de proyectos para mejorar la salud y las tecnologías en África.
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