Margarita Salas Falgueras fue una bioquímica, genetista molecular y científica española nacida el 30 de noviembre de 1938 en Canero, Asturias. Trabajó con Severo Ochoa, Alberto Sols y Eladio Viñuela, impulsando la investigación en bioquímica. Estudió en el Colegio de la Asunción en Gijón, al terminar el PREU (Curso Preuniversitario) se fue a Madrid a realizar las pruebas de acceso de Medicina y Química. En 1958, conoció a Severo Ochoa, quién la orientó hacia la bioquímica. En 1960 obtuvo la licenciatura en Ciencias Químicas por la Universidad Complutense, con sobresaliente. En 1963 obtuvo el grado de doctora en Ciencias por la Universidad Complutense, realizado bajo la dirección de Alberto Sols. Con él realizó su tesis doctoral sobre la especificidad anomérica de la glucosa-6-fosfato isomerasa. En 1964 emigro a Estados Unidos con su marido Eladio Viñuela, al Departamento Científico de la Escuela de Medicina de la Universidad de Nueva York, donde estuvieron hasta 1967, que regresaron a España con ayuda para desarrollar la biología molecular. El 7 de noviembre de 2019 fallece por una parada cardiorrespiratoria.
Es destacado el descubrimiento y caracterización de la ADN polimerasa del fago Φ29, la cual tiene aplicaciones biotecnológicas debido a su capacidad de amplificación del ADN. Fue profesora en el centro de Biología Molecular Severo Ochoa, en el CSIC y en la Universidad Autónoma de Madrid, donde siguió trabajando con el fago Φ29, el cual infecta una bacteria no patógena (Bacillus subtilis). Este se utilizó para lograr un método de detección de la COVID-19.
Cuenta con varias publicaciones en revistas o libros internacionales, y unas pocas en medios nacionales. También es poseedora de 8 patentes. Destacan, de entre sus aportaciones científicas, que demostró que las células leen las instrucciones del ADN en una sola dirección, siempre desde el lado 5’ al 3’. Esto es importante para que las células puedan hacer bien las proteínas. Descubrió que dos proteínas (llamadas p6 y p4) trabajan juntas en un virus para decidir qué genes se encienden y cuáles se apagan, dependiendo del momento. Esto ayuda a entender cómo se controlan los genes. Vio que una combinación de tres letras (UAA) en el código genético le dice a la célula que tiene que parar de construir la proteína. Esto lo estudió en una bacteria llamada Escherichia coli. Descubrió una enzima llamada glucoquinasa, que transforma la glucosa para que la célula pueda usarla. También vio que esta enzima se produce solo cuando hay insulina (una hormona que controla el azúcar en la sangre). Estudió una enzima del virus fago Φ29 que copia el ADN. Esta enzima es muy buena y se usa hoy en día en laboratorios para hacer copias de ADN y detectar enfermedades, como la COVID-19.
Recibió premios como La Medalla Mendel, Premio Rey Jaime I, Premio Nacional Ramón y Cajal, Premio L'Oreal Unesco y La Medalla Echegaray.
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