Sus padres fueron psiquiatra y neurólogo, José Salas Martínez (1905-1962) y una maestra, Margarita Falgueras Gatell (1912/1913-2014), tuvo dos hermanos, también científicos: José Salas Falgueras (1937-2008) y María Luisa Salas Falgueras. Severo Ochoa ayudó en ella, despertando su interés por las ciencias.
Estudió en el Colegio de la Asunción de Gijón desde los tres hasta los dieciséis años, cuando terminó el PREU y se fue a Madrid para realizar las pruebas de acceso de Química y Medicina. entro en la facultad de Químicas y en el verano de 1958 conoció a Severo Ochoa , quien tuvo entrada en su vida y carrera y la llevó hacia la bioquímica. Tuvo la licenciatura en Ciencias Químicas por la Universidad Complutense en 1960. hizo su doctorado, teniendo el grado de doctora en Ciencias por la Universidad Complutense en 1963.
En 1964, con su marido, Eladio Viñuela, con quien se casó en 1963, se expandió a Estados Unidos, al Departamento Científico de la Escuela de Medicina de la Universidad de Nueva York. En ese año volvieron a España con ayuda de financiación estadounidense para desarrollar la biología molecular.
El 7 de noviembre de 2019, fallece de una parada cardiorrespiratoria tras una complicación de una dolencia digestiva de la que iba a ser operada.
Curiosidades:
-Fue ascendida a la nobleza española por el rey Juan Carlos I en el verano de 2008 con el título hereditario de Marquesa de Canero .
-Amante de la pintura y la escultura moderna, tiene un grabado de Chillida, que compró al regresar de Nueva York.
-Trabajó bajo la tutela del premio Nobel de Medicina, Severo Ochoa, en la Universidad de Nueva York. Allí se especializó en biología molecular.
-Su descubrimiento más importante fue la ADN polimerasa del virus bacteriófago phi29.
-Fundó el primer grupo de investigación en genética molecular en España en el Centro de Investigaciones Biológicas del CSIC.
-Fue la primera mujer en la Real Academia de Ciencias Exactas, Físicas y Naturales de España en 1988.
-Publicó más de 350 artículos científicos en revistas de prestigio.
-Recibió numerosos premios como el Premio Nacional de Investigación Santiago Ramón y Cajal en 1999 y la Medalla Echegaray de la Real Academia de Ciencias Exactas, Físicas y Naturales en 2016.