Sus padres fueron un psiquiatra y neurólogo, José Salas Martínez (1905-1962),9 y una maestra, Margarita Falgueras Gatell (1912/1913-2014), y tuvo dos hermanos, también científicos: José Salas Falgueras (1937-2008) y María Luisa "Marisa" Salas Falgueras.10 Severo Ochoa —de quien se puede considerar discípula— influyó en ella, alentando su interés por las ciencias.
Estudió en el Colegio de la Asunción de Gijón desde los tres hasta los dieciséis años,1112 cuando terminó el PREU y se marchó a Madrid para realizar las pruebas de acceso de Química y Medicina. Ingresó en la facultad de Químicas y en el verano de 1958 conoció a Severo Ochoa , quien tuvo influencia en su vida y carrera y la orientó hacia la bioquímica. Obtuvo la licenciatura en Ciencias Químicas por la Universidad Complutense en 1960, con la calificación de sobresaliente.13 Realizó su doctorado bajo la dirección de Alberto Sols, obteniendo el grado de doctora en Ciencias por la Universidad Complutense en 1963 (tesis: Especificidad anomérica de la glucosafosfato isomerasa y otros enzimas y anomerización de hexosafosfatos).14 Doctora honoris causa por la UNED en 201113
En 1964, junto a su marido, Eladio Viñuela, con quien se casó en 1963, emigró a Estados Unidos, al Departamento Científico de la Escuela de Medicina de la Universidad de Nueva York, donde ambos permanecieron hasta 1967. En ese año regresaron a España con ayuda de financiación estadounidense para desarrollar la biología molecular.15
El 7 de noviembre de 2019, fallece de una parada cardiorrespiratoria tras una complicación de una dolencia digestiva de la que iba a ser operada.