María Josefa Yzuel nació en 1940, en Jaca, en la provincia de Huesca, España. Desde su infancia mostró interés por aprender. Estudió en el Colegio de las Madres Escolapias de Jaca, donde ya llamaba la atención por su inteligencia en las matemáticas y las ciencias, algo poco frecuente en esa época.
Cuando terminó el colegio, decidió estudiar Física, una carrera que en esos momentos no era muy estudiada entre las mujeres. Se fue a Zaragoza y se matriculó en la Universidad de Zaragoza, donde terminó la carrera en 1962. Ya entonces tenía claro que lo suyo era la investigación y seguir aprendiendo, así que hizo el doctorado en Física, que acabó en 1966 con un trabajo brillante sobre óptica. Su tesis fue tan destacada que recibió el Premio Extraordinario de Doctorado, un reconocimiento importante dentro de la universidad.
Después del doctorado, se fue a Inglaterra para seguir formándose. Allí trabajó en la Universidad de Reading. Esa experiencia fue clave para su carrera, ya que le abrió las puertas a una red internacional de científicos y la consolidó como una investigadora de prestigio.
En 1971 rompió barreras al convertirse en la primera mujer en España en conseguir una plaza como profesora agregada de universidad en física, algo nunca visto en ese momento. Más adelante, en 1982, fue nombrada catedrática de Óptica en la Universidad de Granada, siendo la segunda mujer en España en alcanzar ese cargo. Poco después, se trasladó a la Universidad Autónoma de Barcelona.
Su campo de especialización es la óptica, y dentro de él ha trabajado en temas como el procesamiento de imágenes, la teoría de difracción, la imagen médica y el diseño de filtros ópticos. Creó el Laboratorio de Procesado de Imágenes y ha liderado muchos proyectos, tanto en España como a nivel europeo. Tiene un montón de publicaciones científicas, ha dado conferencias por todo el mundo y ha sido una figura clave en el avance de esta disciplina.
Además de su trabajo como científica, María Josefa siempre ha sido una gran defensora de la igualdad entre mujeres y hombres en la ciencia. Participó activamente en asociaciones como AMIT (Asociación de Mujeres Investigadoras y Tecnólogas) y en el programa Women in Optics, una de las principales organizaciones internacionales de óptica
También ha ocupado cargos muy importantes. Fue la primera mujer presidenta de la Sociedad Española de Óptica y en 2009 llegó a ser presidenta de la SPIE, algo que muy poca gente consigue y que demuestra su enorme prestigio en la comunidad científica.
A lo largo de su carrera ha recibido muchos reconocimientos. Entre ellos están la Orden de Alfonso X el Sabio (2013), el Premio Julio Peláez a Mujeres Pioneras en la Ciencia (2020) y el Premio de Física de la RSEF-Fundación BBVA (2014). Pero quizá su mayor logro ha sido servir de inspiración a muchas jóvenes que hoy se animan a estudiar ciencia gracias al camino que ella abrió.