María Josefa Yzuel inició su carrera científica en la Universidad de Zaragoza donde se licenció en ciencias físicas el año 1962 y se doctoró en 1966. Amplió su formación con una estancia postdoctoral en la Universidad de Reading es una científica. En 1971 obtuvo la plaza de profesora agregada de óptica y estructura de la materia en la Universidad de Zaragoza, y se convirtió en la primera mujer con plaza permanente del profesorado universitario español en el campo de la física. En 1982, logró la Cátedra de la Universidad Granada, y pasó a ser la primera Catedrática de Universidad del área de Óptica en España. Al año siguiente, 1983, se incorporó a la Universidad Autónoma de Barcelona (UAB), lugar donde ha desarrollado su carrera desde entonces, actualmente como catedrática emérita. En la UAB, ha llevado a cabo de forma activa tanto tareas docentes como de investigación, y ha participado al mismo tiempo en diferentes órganos de gobierno. Su investigación se ha centrado siempre en el campo de la Óptica, destacando a nivel internacional por sus publicaciones científicas. Que son más de 250, por sus colaboraciones en instituciones de diferentes países, y por su participación en 37 proyectos de investigación financiados, en convocatorias nacionales y europeas, en muchos de ellos como investigadora principal. Su trabajo científico se ha centrado siempre en imagen médica, teoría de difracción, fotolitografía, diseño de filtros, entre otros.
María Josefa Yzuel no sólo ha contribuido a la óptica teórica y experimental, sino que también se ha dedicado a promover la inclusión en la física. Ha participado de manera activa en la Asociación de Mujeres.
Obtuvo el título de Profesora Agregada de Universidad en el área de física en el año 1966, convirtiéndose en la primera mujer en España con esa titulación. En 1982 consiguió ser Catedrática de Universidad.