María Mitchell fue una destacada astrónoma, bibliotecaria, naturalista y educadora estadounidense. Nació el 1 de agosto de 1818 en Nantucket, Massachusetts, en una familia numerosa con nueve hermanos. Su padre, William Mitchell, fue quien despertó en ella el amor por la astronomía, enseñándole desde muy pequeña a utilizar su telescopio para observar el cielo.
En 1847, con apenas 29 años, descubrió un cometa usando un pequeño telescopio. Este hallazgo, que pasó a llamarse oficialmente “Miss Mitchell’s Comet” (C/1847 T1), le otorgó fama internacional. Por su descubrimiento, fue galardonada con una medalla de oro por el rey Christian VIII de Dinamarca, convirtiéndose en la primera mujer estadounidense en descubrir un cometa.
Gracias a su prestigio, en 1848 fue admitida en la Academia Estadounidense de las Artes y las Ciencias, siendo la primera mujer en conseguirlo. Años más tarde, se convirtió en profesora de astronomía en el Vassar College, donde también dirigió el observatorio. Fue, además, la primera mujer del mundo en ser contratada como profesora de astronomía, rompiendo barreras en un campo dominado por hombres.
Durante su carrera científica, contribuyó al estudio de eclipses solares, nebulosas y estrellas binarias, y dedicó gran parte de su vida a defender la educación de las mujeres. Exigió igualdad salarial frente a sus compañeros hombres y consiguió el mismo sueldo, siendo un referente temprano en la lucha por la igualdad de género en la ciencia.
Murió el 28 de junio de 1889, a los 70 años, y su legado permanece vivo. Hoy en día, un cráter lunar lleva su nombre: el cráter Mitchell. Su vida y obra han inspirado a generaciones de mujeres científicas a seguir mirando las estrellas.