Fue una científica que iniciadora de la entomología naturalista, exploradora, ilustradora científica y pintora alemana 2 de abril de 1646 en Ciudad libre de Fráncfort de padres suizos. A los 18 años en 1665 se casó con un pintor especializado en arquitectura, dos años después tuvo su primera hija y se mudó a Nuremberg.
La creencia de la época aseguraba que los insectos eran el resultado de la «generación espontánea en el lodo en putrefacción». Esta opinión se remontaba a Aristóteles y había llevado a la Iglesia a designar a estos animales como «bestias del Diablo». A pesar de esta creencia, María se preguntaba cómo podían surgir las más bellas mariposas de las orugas. Estudió la metamorfosis, los detalles de la crisálida y las plantas de las que se alimentan las orugas. Ilustró así todos los estadios del desarrollo en su libreta de bocetos.
Esta libreta de bocetos es la trama de su primer libro, publicado cuando tenía 28 años, en 1675, con el nombre de Nuevo libro de flores. En esta obra solo se incluyen imágenes de flores, reproducidas de forma muy ingeniosa y detallada. Los dos últimos volúmenes del libro salieron a luz en 1677. En 1678 nació su segunda hija, Dorothea María, y un año más tarde publicó uno de muchos de sus libros: La oruga, maravillosa transformación y extraña alimentación floral que es su segunda gran obra. En este libro presenta los distintos estadios de desarrollo de las diversas especies de mariposas sobre las plantas de las que se alimentan.
En 1685 se va a Holanda donde estudio la fauna y flora tropical sudamericana
De ahí se fue a Ámsterdam donde contacto con naturalistas.
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