Mary Cartwright (1900-1998) fue una matemática británica pionera, conocida por sus importantes contribuciones al campo de la teoría del caos y la dinámica no lineal. Nació el 17 de diciembre de 1900 en Inglaterra, en una familia que valoraba la educación. A pesar de que la carrera matemática estaba dominada por hombres en su época, Cartwright demostró ser una figura destacada.
Estudió en la Universidad de Oxford, donde se graduó con honores en 1923. Posteriormente, comenzó a enseñar en la Universidad de Londres y más tarde, en la Universidad de Oxford, donde se convirtió en una de las primeras mujeres en obtener una cátedra en matemáticas.
Una de sus contribuciones más relevantes fue su trabajo con J. E. Littlewood en la teoría de sistemas no lineales y las ecuaciones diferenciales no lineales, lo cual influyó significativamente en el desarrollo de la teoría del caos. Cartwright y Littlewood investigaron los "atractores extraños", fenómenos que más tarde se asociarían con el caos determinista, mucho antes de que este concepto fuera formalmente definido. Su trabajo sobre las oscilaciones no lineales y el comportamiento caótico fue clave en el avance de la comprensión de los sistemas dinámicos.
Además, Cartwright trabajó en la teoría de la resonancia y las vibraciones en sistemas físicos, y sus estudios sobre el movimiento de fluidos fueron fundamentales para la aeronáutica.
Mary Cartwright fue reconocida por su excepcional habilidad matemática y su liderazgo en un campo dominado por hombres. Fue elegida miembro de la Royal Society en 1947, convirtiéndose en una de las primeras mujeres en obtener tal honor. A lo largo de su carrera, recibió numerosos premios y honores, incluidos el CBE (Comandante de la Orden del Imperio Británico) y el prestigioso premio de la Royal Society.
A pesar de sus logros, Cartwright era conocida por su modestia y su dedicación al trabajo, siempre prefiriendo que sus contribuciones hablaran por sí mismas. Mary Cartwright murió el 3 de abril de 1998 a los 97 años, dejando un legado que sigue siendo una fuente de inspiración para matemáticos y científicos de todo el mundo.