Mollie Orshansky nació el 9 de enero de 1915 en la ciudad de Nueva York. Era la tercera de las seis hijas de Samuel y Fannie Orshansky, inmigrantes judíos de origen ucraniano que se establecieron en el Bronx buscando una vida mejor. Fannie y él tenían, además, un escaso conocimiento de inglés. En algunas ocasiones debían recurrir a la caridad para poder alimentarse.
Mollie fue admitida en el Hunter College High School, un centro para niñas conocido por sus duras pruebas de acceso. En 1935 recibió una licenciatura en matemáticas y estadística en ese centro, y continuó sus estudios de posgrado en economía y estadística en la Escuela de Posgrado del Departamento de Agricultura de la American University.
En 1939 se convirtió en asistente de investigación en la Oficina de la Infancia de Estados Unidos. Allí trabajó en estudios biométricos de salud, crecimiento y nutrición infantil. Sin duda, esos temas le recordarían su propia infancia; Mollie conocía de primera mano lo que era crecer en la pobreza.
En enero de 1942 fue empleada como estadística en el Departamento de Salud de la Ciudad de Nueva York, lugar desde el que trabajó en una importante encuesta sobre la incidencia y el tratamiento de la neumonía.
En 1945, se trasladó al Departamento de Agricultura de los Estados Unidos, donde pasó trece años como estadística en la Oficina de Nutrición Humana y Economía Doméstica. Allí recopiló y analizó datos sobre gastos familiares de diferentes tipos. Preparó, además, un plan para proporcionar una nutrición adecuada a las familias necesitadas a un precio que pudieran pagar.
En 1958 Orshansky pasó a formar parte de la Administración de la Seguridad Social. Allí trabajó como analista de investigación en ciencias sociales en la Oficina de Investigación y Estadísticas.
Mollie Orshansky falleció el 18 de diciembre de 2006.