Rita Levi-Montalcini nació el 22 de abril de 1909 en Turín (Italia). Era la menor de 4 hermanos, una mujer judía que vivió su juventud en la Italia fascista de Mussolini. En este contexto, Rita no parecía tener mucho futuro en la Ciencia, ya que las leyes raciales le impedían el acceso a la Universidad y a ejercer profesionalmente, pero NO SE RINDIÓ.
En 1930 su antigua niñera, Giovanna, falleció de cáncer. Entonces decidió estudiar medicina con la autorización de su padre, finalizando sus estudios en 1936. Cuando inició su especialidad en neurología y psiquiatría, tuvieron que huir a Bélgica, donde trabajó como investigadora en el Instituto Neurobiológico de Bruselas.
En 1940 regresó a Italia, continuando sus investigaciones en un pequeño laboratorio instalado en su dormitorio, donde estudiaba los FACTORES NEUROTRÓFICOS, perseverando en su carrera.
En 1947 le ofrecieron un puesto de investigadora asociada en la Universidad de Washington (St. Louis) en el que se mantuvo 30 años, convirtiéndose en una de las neurólogas más brillante del siglo XX.
Su investigación más importante se dio en 1952, cuando aisló el factor de crecimiento nervioso. Descubrió la proteína que liberan las neuronas (células nerviosas) y fomentan que las ramificaciones de las neuronas vecinas crezcan. Sus estudios ayudaron a entender el desarrollo del cáncer y a crear tratamientos específicos.
Su mérito se reconoció en 1986, cuando la concedieron el Premio Nobel de Medicina, y en 1987 la Medalla Nacional de Ciencia de Estados Unidos. Fue miembro de la Academia Estadounidense de las Artes y las Ciencias, de la Academia Pontificia de las Ciencias, de la Academia Nacional de los Linces, de la Academia de las Ciencias de Francia, de la Organización Europea de la Biología Molecular y las Royal Society, entre otras instituciones. Incluso llegó a ser Senadora Vitalicia Honorífica de Italia en el 2000.
Consciente de las dificultades que sufrió a lo largo de su carrera, se dedicó a promover el acceso a la educación de los jóvenes y las mujeres, sobre todo en las regiones desfavorecidas. Creó fundaciones, centros de formación y de investigación e instituciones didácticas.
Falleció el 30 de diciembre de 2012, a los 103 años de edad, de un paro cardiorrespiratorio en Roma.