Rita Levi-Montalcini fue una neuróloga italiana nacida el 22 de abril de 1909. Desde pequeña soñaba con convertirse en una gran científica. Ella quería ser libre como el viento y no tener que responder nunca ante nadie. Para ella lo más importante era aprender cosas nuevas y ayudar al mundo con sus investigaciones. Por eso quería ser médica, para poder ayudar a los que más lo necesitaban. Pero no fue un camino fácil, pues tuvo que trabajar en una panadería para pagarse la carrera y encima ¡era alérgica a la levadura! Esto es un claro ejemplo de la gran determinación que tenía Rita en su día a día y supo aprovechar llevándola a sus estudios.
Fue en dirección contraria a la que su familia le pedía, casarse y tener hijos, y se graduó con los máximos honores en la Facultad de Turín, donde finalizó la carrera de medicina y cirugía con las notas más altas.
Empezó su especialización en neurología y psiquiatría, pero el horrible dictador que gobernaba en Italia en ese momento prohibió ejercer cualquier carrera académica o profesional a todos los que no fuesen de raza aria. Como Rita era judía tuvo que abandonar sus investigaciones.
Se montó un laboratorio clandestino en su casa para que Mussolini, el dictador, no sospechara y diseccionando los sistemas nerviosos de los embriones, estudió el crecimiento de las fibras nerviosas. Esto le sirvió de base en su carrera, para futuras investigaciones. Una vez acabada la Segunda Guerra Mundial, pudo volver a su puesto en la Universidad de Turín, pero no tardó en recibir una oferta para ir a la Universidad de Washington, en San Luis.
El famoso zoólogo y embriólogo Viktor Hamburger había escuchado muchas cosas sobre las investigaciones secretas de Rita y quería comprobar si todo era cierto. Y para allá que se fue Rita, pensando en quedarse como máximo doce meses. Pero los resultados de las investigaciones fueron tan buenos y le llegó tanto trabajo, que acabó quedándose allí más de 30 años. Sí que debía de estar a gusto, sí. En San Luis desarrolló su trabajo sobre el factor de crecimiento nervioso, por el que consiguió el Premio Nobel de Medicina. Un día, mientras aprendía a cultivar tejidos en una placa de Petri, Rita observó que la muestra de tumor que estaba toqueteando estaba afectando a los nervios de las células embrionarias que tenía en la misma placa, que estaban empezando a crecer super rápido. Lo que acababa de descubrir Rita era cómo unas proteínas, las llamadas «factores de crecimiento neuronal», contribuyen al desarrollo de las neuronas y las conexiones que se forman entre ellas. Este descubrimiento fue super importante para entender y luchar contra muchas enfermedades neuronales. Si sabes cómo crecen, estás más cerca de saber cómo detenerlas.
Rita creía que lo más importante era la educación, y le preocupaba mucho que hubiese gente en el mundo que no podía acceder a ella. Por esa razón, creó la Fundación Levi-Montalcini, con la que entregó miles de becas a mujeres africanas.
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