Rosalind Franklin nació el 25 de julio de 1920 y tras estudiar en el St. Paul 's Girls School, fue al Newham College de la Universidad de Cambridge donde estudió Física y Química y ganó una beca universitaria para seguir sus estudios en un laboratorio de fisicoquímica bajo la supervisión de Ronald George Wreyford Norrish.
Cuando empezó la I Guerra Mundial, aceptó una plaza en British Coal Utilisation Research Association para ayudar en la guerra estudiando el carbón. Con esta información después haría su doctorado en Cambridge en 1945.
Después, de 1947 a 1950 estudió con Jacques Mering en el State Chemical Laboratory en París donde se volvió cristalógrafa de rayos X. En 1951 se uniría al Biophysical Laboratory of King 's College donde aplicó los métodos de X-Ray para estudiar ADN durante 2 años. Aquí es donde hizo la Fotografía 51 donde se vería por primera vez las hélices del ADN, lo cual llevaría a el descubrimiento de la estructura helicoidal de la molécula del ADN hecha por James Watson y Francis Crick, que recibieron un nobel por este descubrimiento sin dar créditos a Rosalind Franklin.
Tras todo esto, a mediados de 1954, abandona el Biophysical Laboratory of King’s College para trabajar en Birkbeck College, donde estudiaría el virus del mosaico del pepino, el virus del mosaico rugoso y el virus del mosaico del nabo, especializándose en el virus del mosaico del tabaco (TMV), llegando al punto que la invitaron en 1957 a hacerlo a una escala de 1’5 metros. Además hizo investigaciones en el Virus del polio que fueron interrumpidas por su enfermedad.
Esta enfermedad, que comenzó en 1956 durante un viaje a Estados Unidos por trabajo, fue confirmada como cáncer de ovario el mismo año, el cual finalmente le mataría en 1958, a la edad de 37 años.