Ella nació en 1946 en la capital de los Estados Unidos, Washington DC.
Estudió en la escuela secundaria de Roosevelt en Washington DC, graduándose como la mejor estudiante de su clase. Empezó sus estudios de física en el MIT (Instituto Tecnológico de Massachusetts). Aunque sufrió bastante discriminación durante los 9 años en los que asistió al MIT, ella continuó con sus estudios, así consiguiendo su licenciatura en 1968 y su doctorado en física de partículas en 1973. La Dra. Jackson fue la primera mujer negra en obtener un doctorado del MIT. Después de conseguir su doctorado, ella comenzó su trabajo posdoctoral en Fermilab; poco después , en 1976 fue contratada por Bell laboratories como física teórica. Ella trabajó algunos años antes de entrar a la Universidad de Rutgers en 1991. En el año 1994, el presidente estadounidense Bill Clinton contactó a la dra para que hablase sobre su experiencia a varias juntas e instituciones gubernamentales.
Sus logros más importantes han sido:
Ser la primera mujer negra en conseguir un doctorado del Instituto Tecnológico de Massachusetts, también es la segunda en conseguir un doctorado de física en Estados Unidos.
Su proyecto sobre las ondas de la densidad de carga fue bastante importante para la fabricación de semiconductores, los cuales son usados en la electrónica moderna.
La ayuda de la Dra Shirley Ann Jackson consiguió que tecnologías modernas como los cables de fibra óptica, las celdas solares y la marcación por tonos fueran posibles.
Sus citas más famosas son:
“Necesitamos volver al descubrimiento, a p pregunta, a tener una hipótesis, y a que los niños sepan que pueden descubrir las respuestas y pueden quitar una capa.”
“Fui educada para abordar problemas complejos teniendo una intuición sobre la respuesta y aprendiendo a desglosarlos.”