Tu Youyou va néixer el 30 de desembre de 1930 a Ningbo, Xina. Va créixer en una família que valorava l'educació, cosa que li va permetre accedir a una formació acadèmica en una època en què l'educació de les dones no era prioritària. Des de petita, va mostrar curiositat per la natura i la biologia, fet que la va portar a voler entendre com funcionava el cos humà i com es podien tractar les malalties.
Quan era adolescent, Tu Youyou va contreure la tuberculosi, una experiència que la va marcar profundament i que va reforçar la seva determinació de dedicar-se a la investigació mèdica. Es va graduar en farmàcia a la Universitat de Pequín el 1955, on va rebre formació en medicina occidental i va començar a interessar-se per la medicina tradicional xinesa.
Després de graduar-se, Tu Youyou va treballar a l'Acadèmia de Medicina Tradicional Xinesa, especialitzant-se en la investigació de plantes medicinals. A finals dels anys seixanta, el govern xinès va posar en marxa el Projecte 523 per trobar un tractament efectiu contra la malària, i ella va ser escollida per liderar la recerca.
El seu equip va analitzar milers de remeis tradicionals i va trobar una referència prometedora a l'Artemisia annua, una planta utilitzada durant segles per tractar la febre. Després de nombroses proves, Tu Youyou va adoptar un nou mètode d'extracció a baixa temperatura que va preservar millor els compostos actius de la planta, permetent obtenir un extracte molt efectiu contra la malària en experiments amb animals.
Confirmada l'eficàcia del compost en models animals, Tu Youyou i el seu equip van provar el fàrmac en humans, demostrant-ne l'efectivitat. La substància extreta de l'Artemisia annua, anomenada artemisinina, reduïa ràpidament la presència del paràsit de la malària a la sang.
El descobriment de l'artemisinina va marcar un punt d'inflexió en la lluita contra la malària, ja que el compost actuava ràpidament i tenia menys efectes secundaris. Tot i la importància del seu descobriment, Tu Youyou va romandre en l'anonimat durant dècades a causa del caràcter secret del Projecte 523. No va ser fins als anys 2000 que la seva contribució va ser àmpliament reconeguda per la comunitat científica global.
El 2011, Tu Youyou va rebre el Premi Lasker, i el 2015 va ser guardonada amb el Premi Nobel de Medicina, convertint-se en la primera dona xinesa a rebre un Nobel en una disciplina científica. Aquest reconeixement va posar en relleu la importància de la combinació entre la medicina tradicional i la investigació moderna.
Actualment, l’artemisinina continua sent un dels tractaments més efectius contra la malària, utilitzant-se en combinació amb altres fàrmacs per evitar resistències. La investigació en aquest camp continua evolucionant, però la contribució de Tu Youyou segueix sent fonamental en la lluita contra aquesta malaltia.
La seva història ens ensenya la importància de la recerca interdisciplinària i la necessitat d’innovar sense oblidar les lliçons del