Tu Youyou es una de las figuras más trascendentes de la medicina contemporánea. Nacida el 30 de Diciembre de 1930 en Ningbo, China, su trayectoria es un testimonio de cómo la perseverancia y la apertura contemporánea con formación internacional , Tu Youyou realizó toda su formación en China, graduados en la Facultad de Farmacia de la Universidad Médica de Pekín en 1955.
Su gran contribución a la humanidad comenzó en 1967, en plena Revolución Cultural, cuando fué reclutada para el proyecto 523, una misión militar secreta encargada de encontrar una cura para la malaria, que estaba diezmando a los soldados en Guerra de Vietnam. En ese momento, el parásito de la malaria se había vuelto resistente a todos los fármacos conocidos. Mientras otros investigadores buscaban soluciones en compuestos químicos sintéticos, Tu Youyou miró hacia el pasado: la medicina tradicional china.
Tras analizar más de 2000 recetas antiguas y probar ciertos extractos de plantas sin éxito, Tu Youyou encontró una referencia crucial en un manual del S.IV escrito por el alquimista Ge Hong. El texto mencionaba el uso de la Artemisia Annua para tratar la fiebre. sin embargo, los métodos de extracción por calor destruía el principio activo de la planta. Tu Youyou tuvo la brillante intuición de utilizar solvente de bajo punto de ebullición para extraer el compuesto a temperaturas frías , logrando así aislar la Artemisinina en 1972.
Su compromiso fué tal que, ante la falta de voluntarios para las pruebas de seguridad, ella misma se ofreció como la primera “cobaya” humana, arriesgando su salud para demostrar que el fármaco no era tóxico. Gracias a su descubrimiento, la mortalidad por malaria se redujo drásticamente en todo el mundo. Por este hito, en 2015 se convirtió en la primera china en recibir el Premio Nobel de Fisiología o medicina, demostrando que la sabiduría ancestral, cuando se tamiza a través del rigor científico moderno, puede ofrecer soluciones globales.