Tú Youyou nació el 30 de diciembre de 1930 en Ningbo, costa este de China. Cuando tenía dieciséis años tuvo que dejar los estudios porque ennfermó de tuberculosis, lo que hizo que cuando volvió a los estudios quisiera dedicar su vida a la investigación médica.
Se graduó en el Departamento de farmacia en la Universidad de Pekín a los 24 años. Después estudió la medicina tradicional china, que fue muy importante a lo largo de su carrera.
Durante la Revolución Cultural China, Tú Youyou fue reclutada por el "Proyecto 523", un programa secreto para encontrar una cura para la malaria, enfermedad provocada por un parásito que estaba causando muchos problemas a las tropas chinas, ya que los medicamentos normales no acababan de funcionar.
Para poder llevarlo a cabo viajó a la isla de Hainan, en el sur de China, para investigar los efectos de la malaria de primera mano. Dejó a su hija de un año con sus padres, y la de cuatro a una guardería, sin saber que pasarían tres años hasta que pudieran volver a verse.
Al regresar a Pekin, ella y su equipo investigaron más de 2.000 recetas de hierbas antiguas. Encontró la clave en un libro del siglo IV, el uso del ajenjo dulce, que se había utilizado para tratar las fiebres intermitentes, uno de los síntomas de la malaria. Probaron mil formas de tratarla, hasta que logró aislar la artemisinina de manera efectiva. Para asegurarse de que el medicamento era seguro, ella misma fue la primera persona en probarlo antes de dárselo a los pacientes, y obtuvo una tasa de éxito del 100%.
Aunque su descubrimiento fue muy importante, su trabajo fue casi desconocido durante mucho tiempo por culpa de la falta de transparencia del sistema chino. No fue hasta el siglo XXI cuando la comunidad internacional reconoció su mérito.
Hoy en día, Tu Youyou es una persona muy respetada en todo el mundo, especialmente por haber conseguido combinar la sabiduría antigua con el mundo moderno, y por haberlo hecho sin tener un doctorado ni haber estudiado en el extranjero, demostrando que la perseverancia y la observación son las herramientas más poderosas de la ciencia.
