Valentina Tereshkova nació en 1937 en Rusia. Sus padres habían emigrado desde Bielorrusia. Su madre trabajaba en una planta textil y su padre era tractorista. Comenzó la escuela en 1945 con ocho años, pero la dejó en 1953 y continuó su educación a distancia.
Desde pequeña se interesó por el paracaidismo e hizo su primer salto a los 22 años. Fue su experiencia en paracaidismo lo que la condujo a ser seleccionada como cosmonauta. En 1961 ocupó el puesto de secretaria de la Unión de Jóvenes Comunistas y más tarde se adhirió al Partido Comunista de la Unión Soviética.
En 1962, Valentina Tereshkova fue seleccionada para unirse al cuerpo femenino de cosmonautas. De las más de cuatrocientas candidatas, cinco fueron seleccionadas.
Tereshkova fue la primera persona civil en volar al espacio, aunque para unirse al Cuerpo de Cosmonautas fue admitida honorariamente en la Fuerza Aérea Soviética.
El 16 de junio de 1963 una nave llamada Vostok 6 con Valentina Tereshkova como única tripulante, fue lanzada con éxito al espacio. Comenzaba la primera andadura espacial femenina. Durante los tres días de viaje, Tereshkova experimentó fuertes náuseas y migrañas, las cuales no le impidieron mantener al día el diario de a bordo y llevar a cabo todos los detalles de la misión. Además, se había producido un error en la programación de la trayectoria y ella misma tuvo que variarla para conseguir que la nave no se alejara de la Tierra y pudiera regresar tal y como estaba previsto.
Orbitó la Tierra 48 veces y estuvo casi tres días en el espacio. Con un solo vuelo, registró más tiempo de vuelo que la suma de todos los tiempos de todos los astronautas estadounidenses que habían volado antes de esa fecha.
Tras la misión espacial estudió en la Academia de la Fuerza Aérea de Zhukovski, y se graduó como ingeniera espacial en 1969. Ese mismo año, el grupo de cosmonautas femenino fue disuelto. En 1977 recibió el doctorado en ingeniería.
En 1997 se retiró de la fuerza aérea y del cuerpo de cosmonautas.
En 1963 contrajo matrimonio con un cosmonauta y un año más tarde dio a luz a su hija y fue la primera persona nacida de dos cosmonautas que habían salido al espacio. Valentina se divorció y se volvió a casar y enviudó 17 años después.
En 2013, Tereshkova, con 76 años, sorprendió a todos expresando su deseo de viajar a Marte, aunque el viaje fuera solo de ida.
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