Valentina Tereshkova nació en 1937 en Bolshoye Máslennikovo, en el centro de Rusia. Hija de emigrantes bielorrusos, creció en una familia humilde: su madre trabajaba en una planta textil y su padre era tractorista. Desde joven mostró interés por el paracaidismo, entrenándose en el aeroclub local. Realizó su primer salto en 1959, a los 22 años, mientras aún trabajaba en la industria textil.
Su experiencia en paracaidismo fue decisiva para su selección como cosmonauta en 1962, tras destacar entre más de 400 candidatas. En ese momento, ya era secretaria del Komsomol y militante del Partido Comunista. Fue elegida junto a otras cuatro mujeres para entrenarse como parte del primer grupo femenino de cosmonautas. Los requisitos incluían tener menos de 30 años, medir menos de 1,70 m y pesar menos de 70 kg.
Tereshkova fue una candidata ideal no solo por su capacidad física, sino también por su origen proletario y porque su padre, caído en la Guerra de Invierno, había sido considerado un héroe de guerra. Su formación como cosmonauta incluyó pruebas de aislamiento, vuelos sin gravedad, 120 saltos en paracaídas, formación teórica y práctica en aviación militar, entre otras exigentes pruebas.
El 16 de junio de 1963, fue lanzada al espacio en la nave Vostok 6, convirtiéndose en la primera mujer en volar al espacio. Durante su misión de casi tres días, orbitó la Tierra 48 veces. A pesar de sufrir náuseas y dolores físicos, completó sus tareas con éxito, documentando el vuelo y tomando fotografías que luego sirvieron para estudiar la atmósfera terrestre. Un error de programación en la trayectoria de la nave casi impide su regreso, pero Tereshkova logró corregirlo y aterrizó el 19 de junio en Kazajistán.
Con su único vuelo, acumuló más tiempo en el espacio que todos los astronautas estadounidenses juntos hasta esa fecha. Fue también la primera civil en viajar al espacio, aunque se le otorgó un rango honorario en la Fuerza Aérea Soviética. A pesar del éxito de su misión, pasaron 19 años hasta que otra mujer, Svetlana Savítskaya, volara al espacio.
Tras la misión, Tereshkova estudió ingeniería espacial en la Academia de la Fuerza Aérea de Zhukovski, obteniendo su título en 1969 y el doctorado en 1977. Se retiró de la Fuerza Aérea y del cuerpo de cosmonautas en 1997. En 1963 se casó con el cosmonauta Andrián Nikoláyev y tuvo una hija, Yelena, la primera persona nacida de dos astronautas. Se divorció en 1982 y más tarde enviudó de su segundo esposo.
Además de su legado espacial, ha tenido una activa participación política. Fue diputada y defensora de los valores tradicionales en Rusia. En 2013, sorprendió al declarar que aún soñaba con viajar a Marte, incluso si fuera un viaje sin retorno. En 2014, fue portadora de la bandera olímpica en la ceremonia inaugural de los Juegos de Sochi.
Valentina Tereshkova no solo hizo historia al convertirse en la primera mujer en el espacio, sino que también se convirtió en un ícono de la conquista espacial y del empoderamiento
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